Les États-Unis, quelques années avant la guerre de Sécession. Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l’État de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Face à la cruauté d’un propriétaire de plantation de coton, Solomon se bat pour rester en vie et garder sa dignité. Douze ans plus tard, il va croiser un abolitionniste canadien et cette rencontre va changer sa vie…

Dans le Los Angeles actuel, le hasard règne en maître et décide de tout : romances, violences, amitiés, douleurs, morts, frustrations ou miracles. ''Grand Canyon'' entremêle les destins de six personnages qui tentent de donner un sens à leur existence dans le chaos grandissant de la ville...