Avocat dans l'un des plus grands cabinets juridiques de New York, Michael Clayton arrange discrètement et par tous les moyens les affaires embarrassantes de ses clients. On lui confie le dossier douteux d'une puissante firme agrochimique. Lorsqu'il découvre que cette multinationale sans scrupules est prête à faire des millions de victimes pour s'enrichir, il ne peut plus échapper au choix qui...

Dans ce thriller intense mené en temps réel, Lee Gates (George Clooney), animateur d'une émission financière, et sa productrice Patty (Julia Roberts) se retrouvent pris en otage dans leur studio de télévision par un spectateur (Jack O'Connell) furieux d'avoir tout perdu après avoir suivi les conseils d'investissement de Lee. Sous les yeux de millions de téléspectateurs, en direct, Lee et Patty...